El ferrocarril y su historia

Sabida es la importancia que tuvo la minería – en especial el salitre – en el nacimiento y consolidación del puerto de Taltal; pero sin lugar a dudas, fue el ferrocarril el pilar de desarrollo de la industria salitrera en la vastedad del desierto.

Entre 1879 y 1881 alrededor de veinte oficinas estaban instaladas en el Cantón de Taltal, las cuales necesitan una vía de comunicación con los puertos de Taltal y Blanco Encalada. En 1878,el gobierno del Presidente Pinto presentó un proyecto de ley destinado a la realización de estudios para construir uno o dos ferrocarriles que salieran desde Taltal y Blanco Encalada hacia las salitreras del interior.

El texto permitía que el Estado chileno autorizara a dar privilegios a particulares por 30 años con la exención de derechos de aduana para la internación de materiales y de exportación hasta 400.000 pesos. El gobierno, por su parte, intervendría en las tarifas y entregaría terrenos fiscales o municipales que se necesitaran.

La única propuesta presentada fue la del industrial salitrero Alfredo Quaet-Faslem, quien se vio imposibilitado de construir el ferrocarril, principalmente por el conflicto armado en que se encontraba el país en ese momento. El 11 de enero de 1881 Quaet-Faslem cede y traspasa su contrato a George K. Stevenson, el que pocos meses después lo cedería a la sociedad inglesa The Taltal Railway Company Limited, la cual asume el control de la construcción del ferrocarril.

           Los trabajos comprendían la vía principal entre Taltal y Refresco de Cachiyuyal, con trocha de 1,067 m. Había 5 puentes a lo largo de la línea y el radio mínimo de las curvas era de 130 metros y los rieles eran de acero.

Había 8 locomotoras y 131 carros entre carga, estanques y bodegas y sólo 3 mixtos de pasajeros, con primera y tercera clase. A lo largo de la línea se instalaron las estaciones de Canchas y Agua Verde y el paradero de Breas. La estación final de Refresco contaba con bodegas, casas de empleados y tornamesa.

En Taltal, la empresa construyó una enorme infraestructura de 15 hectáreas y que contaba con una Maestranza, Casa de Máquinas, 10 casas de empleados y la estación de pasajeros. Junto con ello se construyó un muelle de 95 metros de largo.